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La Gran Depresión en Estados Unidos es uno de esos sucesos que son sacados de la manga en cualquier debate para "demostrar" que el capitalismo lleva inevitablemente a una crisis catastrófica debido a sus supuestos excesos y contradicciones. Se suele creer que en 1929 la especulación desenfrenada de los años previos, hecha posible porque el Estado no regulaba las acciones de la gente, provocó un crisis en la bolsa de valores que desencadenó una depresión. El Presidente Republicano de Estados Unidos, Herbert C. Hoover (1929-1932), no intervino en la economía y dejó al mercado libre para hacer los ajustes. Como consecuencia de ello, tuvimos la mayor depresión económica mundialmente conocida.
El problema de ese relato es que es completamente falso de principio a fin. Los hechos son increíblemente diferentes a lo que nos cuentan los libros de historia de la escuela.
La cronología de sucesos a partir de 1930 en Estados Unidos es la siguiente (Higgs, 1997):
1930-1940: La Gran Depresión.
1940-1941: La transición a la economía de guerra.
1942-1945: La economía comandada de guerra.
1945-1946: La desmovilización.
1946 en adelante: La prosperidad post-guerra.
A su vez, la Gran Depresión se puede dividir en 3 etapas:
1) Lo que podemos denominar "el cataclismo" (a veces llamado, discutiblemente (Salerno, 2012), "contracción secundaria" o "deflación secundaria") que va desde 1930 hasta 1933.
2) La segunda parte que se puede denominar la "recuperación inusualmente lenta de la inversión" desde 1934 a 1937.
3) Y finamente la "recesión dentro de la depresión" de 1937-1938.
Lo que da el adjetivo de "Gran" a la depresión de los años 30s es a) la profundidad y magnitud de la caída en los primeros años y b) la duración de la mala situación posteriormente, que empeoró con la recesión de 1937-38.
La parte esencial a explicar y la que veremos, muy superficialmente, desde el punto de vista austriaco en próximos posts, es el cataclismo. ¿Cómo es posible una contracción tan profunda por tantos años consecutivos? Caer todo 1930, todo 1931, todo 1932 y gran parte de 1933 es, en términos históricos, demasiado tiempo para descender. En especial para una economía desarrollada. Veamos solo algunas cifras para comprender la magnitud de la catástrofe en el país del norte.
El PBI real en dólares de 2009 se desploma un enorme 8,5 % en 1930. Un menor 6,4 % en 1931. Brutalmente casi 13 % en 1932. Y finalmente un relativamente bajo 1,3 % en 1933. Aun siendo mínima, esa baja de 1933 se produce cuando la economía ya estaba en el subsuelo, por eso es que es tan mala. Tomando 1929 y 1933, el PBI real cae un 26 %.
El PBI per cápita (linea roja, eje derecho) se comporta peor aún. Entre 1929 y 1933 el PBI per cápita cae a la mitad.
La inversión bruta interna privada se destruye completamente hasta quedar solo prácticamente una décima parte de lo que era en 1929.
La producción industrial colapsa entre 1929 y 1932 cayendo un 46 %.
La producción industrial colapsa entre 1929 y 1932 cayendo un 46 %.
Finalmente la serie clásica de Lebergott de tasa anual de desempleo sube constantemente hasta 25 % en 1933.
Lo esencial es notar que la economía colapsa todo el periodo 1930-1933. La causa del desastre, veremos, está lejos de ser atribuible al capitalismo.
Higgs, Robert (1997), "Regime Uncertainty: Why the Great Depression Lasted So Long and Why Prosperity Resumed after the War". The Independent Review: A Journal of Political Economy. Vol. 1, No. 4, 561-90. En Higgs, Robert (2006), Depression, War, and Cold War: Studies in Political Economy. New York: Oxford University Press, Inc. 3-29.
Salerno, Joseph T. (2012) "A Reformulation of Austrian Business Cycle Theory in Light of the Financial Crisis". Quarterly Journal of Austrian Economics. Vol. 15, No. 1, 3-44.
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